La Evolución de la
Celda de Combustible

Compilado por Enrique Mora
Información obtenida en su mayoría de
Breakthrough Technologies Institute / Fuel Cells 2000

Sabemos bien, a veces por propia experiencia, que la creatividad siempre ha sido puesta en tela de juicio.  Las Celdas de Combustible están hoy más cerca que nunca y están llamadas a crear un mejor ambiente para la humanidad en los próximos años. Algún día no muy lejano, estaremos en posibilidad de poner la basura y desperdicios en el generador de metanol de nuestro auto y seguir nuestro viaje. Las celdas de combustible no queman el combustible, simplemente aprovechan el contenido de hidrógeno para llevar a cabo un proceso de electrólisis invertida, generando una corriente eléctrica con gran eficiencia.

No más gasolina de alto octanaje, ni motor de arranque o sistema de encendido, tampoco radiador ni combustión. Baja temperatura y prácticamente ninguna emisión... bueno, si, las celdas de combustible producen una sola emisión: agua pura.  

No ha sido una jornada fácil la de estos milagrosos dispositivos. La primera celda de combustible, (aunque tal vez las debiéramos llamar celdas de hidrógeno con mayor propiedad), fue construida por el juez Galés, caballero y científico Sir Williams Grove, en 1839. Como siempre pasa en estos casos, la gente no lo tomó en serio, sino más bien se rieron de su idea. Si lo hubiesen tomado en serio, a estas horas la historia de la humanidad habría sido totalmente distinta, posiblemente la tecnología habría avanzado a paso más acelerado e incluso es posible que los temas políticos económicos y sociales asociados al petróleo, habrían sido bastante diferentes.

No fue sino hasta los 1960s cuando el programa espacial de los Estados Unidos eligió las celdas de combustible por encima de sistemas nucleares (más riesgo) y sistemas solares (mayor costo) para proveer a las naves de energía.  Así, las celdas de combustible han provisto energía y agua pura a las misiones Geminis, Apolo y aún ahora al trasbordador espacial.  

El Ministerio Japonés de Comercio Internacional e Industria ha dado fondos al NEDO, Organización para el Desarrollo de Nueva Energía y Tecnología Industrial para que establezca un consorcio que desarrolle celdas de combustible de metanol directo. El primer año la inversión ha sido de 4.4 millones y el proyecto es a seis años. Involucrados en este consorcio se hallan grandes empresarios de: Nissan, Suzuki, y Mitsubishi entre otros.

Hiroshi Okuda, alto ejecutivo de Toyota ha informado a los periodistas que su empresa estará poniendo en el mercado el primer vehículo de ese tipo tan pronto como en 2003, un año antes que sus competidores norteamericanos Daimler-Chrysler, Ford y General Motors. La Honda ha dicho que al menos 300 vehículos de esta nueva generación saldrán de sus líneas de producción en 2003. Estos autos serán basados en el auto eléctrico EV Plus que recientemente descontinuaron, usarán metanol como combustible.  La infraestructura existente de gasolineras facilitará el abasto a estas unidades.  

Varias residencias en la ciudad de Bend, Oregon serán desconectadas de la red eléctrica convencional en los próximos meses para poder usar modelos experimentales de generador eléctrico basados en celdas de combustible. Un grupo de importantes empresas incluido un fabricante europeo de metanol, están desarrollando estos experimentos de tipo residencial. 

Avista, una compaña ubicada en Spokane, Washington, se encuentra ya en una etapa de producción masiva y han recibido importante apoyo oficial. No es remoto que pronto usted y yo tengamos en casa uno de esos sistemas como alternativa al abasto de energía y agua pura. 

Muchos vehículos experimentales ya han estado siendo probados en varias partes del mundo. Entre ellos una camioneta de pasajeros Mazda, que ya lleva cientos de miles de kilómetros en su odómetro, muchos autobuses, algunos en Chicago y Canadá, así como una creciente flota de transporte urbano ordenada por algunos municipios de Londres, Inglaterra. 

Como podemos ver, esto va en serio.
Hace poco, una empresa fabricante de montacargas industriales de Pensilvania presentó un vehículo de esta nueva generación con planta de poder de 4 Kw. desarrollada por la empresa aeroespacial Allied Signal. Sin duda se verá también una mayor evolución en motores eléctricos que son la base en todos estos vehículos, de la misma forma en que trabajan las locomotoras de ferrocarril desde hace como cincuenta años. Algo muy importante es sin duda el hecho de que esta nueva tendencia, usa diversidad de energéticos, básicamente hidrógeno, el elemento más abundante en la Tierra y que seguramente muy  pronto será usado en forma directa.

Las celdas pueden consumir cualquier producto que contenga hidrógeno, incluyendo: metanol, etanol, gas natural, gasolina o diesel. Estos combustibles requieren el uso de un "reformador" que extrae el hidrógeno. La energía puede también ser obtenida de biomasas, (materias orgánicas en descomposición), viento, energía solar y otras fuentes renovables de energía. Actualmente las hay que funcionan con gas producido en los rellenos sanitarios (tiraderos de basura de las ciudades), plantas de tratamiento de aguas negras, etc. 

No es pues un sueño o desbocada imaginación el esperar que en pocos años, nuestra basura será el combustible para nuestros vehículos y el rendimiento será impresionante, pues no estaremos desperdiciando energía en la generación de inútil alta temperatura como en los actuales motores de combustión interna.